Robyn Denholm - Une responsable de Tesla qui vend ses actions et suscite la polémique
En mars dernier, alors que le cours de l’action Tesla dégringolait, Elon Musk exhortait ses employés à "conserver leurs actions". Un conseil que Robyn Denholm, présidente du conseil d’administration, semble avoir royalement ignoré.
Selon une analyse du New York Times basée sur des documents boursiers, elle a empoché 198 millions de dollars en vendant des actions Tesla au cours des six derniers mois. Acquises grâce à son rôle au conseil, elles portent ses profits totaux à plus de 530 millions de dollars depuis qu’elle a pris la tête du conseil en 2018. Un pactole qui dépasse de loin ce que gagnent ses homologues dans les entreprises américaines les plus valorisées. Mais à quel prix pour la confiance des actionnaires et l’image de l'entreprise ?
Ses ventes massives soulèvent des questions sur sa confiance dans l’avenir de Tesla. Ses dernières transactions, réalisées dans le cadre d’un plan de trading préétabli l’été dernier, coïncident avec une période tumultueuse pour la société automobile. Elon Musk, son PDG, s’est investi dans un rôle chronophage au sein de l’administration Trump, ce qui a détourné son attention. Résultat, les ventes de voitures ont chuté, en partie parce que ses prises de position politiques ont rebuté certains acheteurs. Le bénéfice trimestriel de l’entreprise au premier trimestre 2025 a atteint son plus bas niveau en quatre ans. Dans ce contexte, voir la présidente du conseil se délester de ses actions ne passe pas inaperçu.
Cours de l'action Tesla
Les ventes d'actions ont suivi la hausse des cours. Robyn Denholm a déposé un plan de vente d'actions peu après qu'Elon Musk a soutenu Donald Trump à la présidence. La première vente a eu lieu la semaine suivant l'élection.
Denholm tire profit de la vente de ses actions
Sources : Documents de dépôt des valeurs mobilières, FactSet. Remarques : Le cours de l’action intègre deux fractionnements d’actions. Aaron Krolik/The New York Times
Cette dernière a acquis ces actions sous forme d’options, une rémunération pour son rôle de membre du conseil, un poste à temps partiel. Entre 2014 et 2020, Tesla lui a octroyé des options qui, grâce à l’envolée du cours de l’action, lui ont permis d’acheter des titres à des prix dérisoires par rapport à leur valeur actuelle. La semaine dernière, par exemple, elle en a acquis plus de 112 000 à 24,73 dollars pièce pour les revendre le même jour à plus de 270 dollars. Un porte-parole de l'intéressée a tenté de justifier ces ventes en affirmant que la rémunération des membres du conseil de Tesla était « totalement alignée sur les intérêts des actionnaires ». Selon lui, la valeur des options des administrateurs a augmenté parce que l'entreprise a surpassé ses concurrents et généré des rendements exceptionnels. Cet argument ne dissipe pourtant pas les doutes. Les options d’achat d’actions, qui constituaient l’essentiel de la rémunération des administrateurs pendant des années, ne sont précieuses que si le cours de l’action grimpe, comme ce fut le cas pour Tesla. Mais en vendant massivement, Denholm semble privilégier ses gains personnels plutôt que de démontrer une foi inébranlable dans la vision à long terme de l’entreprise.
Depuis 2018, elle a vendu plus de 1,4 million d’actions, tout en conservant 85 000 d'entre elles et environ 49 000 options, selon l’analyse du Times, vérifiée par Equilar, une firme spécialisée dans la recherche sur la rémunération. Ses dernières ventes ont débuté en novembre, juste après l’élection présidentielle, alors que le cours de l’action grimpait. Elles se sont poursuivies jusqu’en mai, alors que Tesla faisait face à un backlash des consommateurs et que le cours chutait, aujourd’hui en baisse de 34 % par rapport à son pic de décembre. Robyn Denholm, une Australienne chevronnée de l’industrie technologique, cultive un profil discret et s’exprime rarement publiquement sur la société ou Elon Musk. Recrutée au conseil en 2014, elle en devient présidente en 2018 après que le milliardaire a dû céder ce rôle dans le cadre d’un accord avec la Securities and Exchange Commission. Mais son leadership est loin de faire l’unanimité. Des investisseurs, des activistes et même une juge du Delaware l’ont critiquée pour son incapacité à contrebalancer l’influence de Musk, souvent décrit comme impulsif et imprévisible.
« Musk agit comme s’il n’avait aucune supervision du conseil », a écrit la juge Kathaleen St. J. McCormick l’an dernier, qualifiant le style de supervision de Denholm de « nonchalant ». Cette critique a piqué cette dernière à vif. « Quiconque me connaît sait que je ne suis pas nonchalante », a-t-elle déclaré au Financial Times, affirmant être « intense » et « très diligente ». Pourtant, ses actions semblent contredire ses paroles. Pendant le procès sur la rémunération d'Elon Musk, évaluée à 56 milliards de dollars, elle a décrit l’argent gagné grâce à son rôle au conseil comme « transformateur ». Un aveu qui, dans le contexte actuel, sonne comme un manque de retenue. Pendant ce temps, le PDG de Tesla, dont l’attention est dispersée entre SpaceX, X et ses nouvelles responsabilités politiques, a tenté de rassurer ses employés en mars. « Si vous lisez les nouvelles, on dirait l’Armageddon », a-t-il plaisanté, avant d’insister sur le fait que Tesla deviendrait l’entreprise la plus cotée au monde grâce à ses taxis autonomes et ses robots humanoïdes. « L’avenir est incroyablement prometteur », a-t-il affirmé, conseillant aux employés de ne pas vendre leurs actions. Un message que Denholm, visiblement, n’a pas pris à cœur.
Les ventes de cette dernière éclipsent celles des autres administrateurs de l'entreprise, à l’exception de Musk lui-même. En 2023, d’autres membres du conseil et elle ont réglé un procès d’actionnaires sur leur rémunération, acceptant de restituer une compensation évaluée à 735 millions de dollars, dont 130 millions sous forme d’options annulées pour elle. Mais cela n’a pas freiné ses ventes, qui surpassent celles des présidents de conseils d’autres grandes entreprises américaines, comme Stephen Hemsley d’United Health Group, qui a gagné 100 millions de dollars sur la vente d’actions depuis 2018.
Les ventes d’actions par des dirigeants et administrateurs sont souvent un mauvais présage pour la performance future d’une entreprise, selon certaines études universitaires. Les initiés comme Denholm ont accès à des informations non publiques et comprennent les forces économiques qui peuvent affecter leur entreprise. « Ils établissent des plans de trading quand ils ont des informations », explique Nejat Seyhun, professeur de finance à l’université du Michigan. « Si les conditions changent, ils peuvent annuler ces plans. » Le fait que Robyn Denholm ait maintenu ses ventes malgré la tempête que traverse Tesla est, au mieux, maladroit, au pire, révélateur d’un manque de confiance. À une époque où Tesla a besoin d’un leadership fort et uni, elle semble plus préoccupée par son propre portefeuille que par l’avenir de l’entreprise qu’elle est censée superviser.
